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Depuis 1930, une loi (2 mai) permet la protection réglementaire de territoires aux paysages exceptionnels et fragiles. C'est aujourd'hui le code de l'environnement qui intègre ces mesures de protection (article L.341-1 à L.341-22). Les sites sont considérés comme des « monuments naturels ». Ils sont reconnus d'intérêt artistique, historique, scientifique, légendaire ou pittoresque. Ils représentent 1,4% du territoire national. Le Marais Mouillé Poitevin a été classé dès 1981 sur 675 hectares situés sur la rive gauche de la Sèvre Niortaise.

Par décret du 9 mai 2003, l'Etat a élargi le site classé à un ensemble de 18 553 hectares répartis sur 24 communes : 11 en Deux-Sèvres (Amuré, Arçais, Coulon, Frontenay-Rohan-Rohan, Magné, Bessines, Niort, Sansais, Saint-Georges-de-Rex, Saint-Hilaire-la-Palud, Le Vanneau-Irleau), 11 en Vendée (Fontaines, Doix, Saint-Pierre-le-Vieux, Maillezais, Maillé, Saint-Sigismond, Le Mazeau, Damvix, Liez, Bouillé-Courdault, Benet) et 2 en Charente-Maritime (Taugon, La Ronde).

Dans un site classé, les éléments caractéristiques du paysage doivent être conservés. La singularité de ce territoire justifie des procédures d'autorisation exceptionnelles, ainsi la loi soumet à autorisation tout ce qui "modifie l'aspect des lieux". Ces autorisations dépendent de l'Etat. (cf. plaquette "Marais poitevin, vous êtes dans un site classé" - Etat)

Le Marais poitevin est le plus grand des marais de l'Ouest de la France. Par sa superficie, il est également la seconde zone humide de France. Sa notoriété nationale et internationale est réelle. Ses paysages très diversifiés et très pittoresques en font une destination touristique majeure (700 000 visiteurs par an).

Le marais bocager oriental (Marais Mouillé) du Marais poitevin est classé par décret depuis le 9 mai 2003 (18 553 hectares). Cette zone est la plus fréquentée par les touristes, notamment en été. Sa découverte se limite pour un visiteur sur deux à une promenade en barque à la demi-journée (source : enquête de fréquentation touristique Parc interrégional du Marais poitevin - 2002).




Afin de développer les retombées économiques touristiques et d'inciter les visiteurs à séjourner plus longuement dans le Marais et sur différents sites, le Parc interrégional du Marais poitevin conduit des actions d'amélioration de l'accueil des visiteurs et de reconquête du patrimoine. Dans le site classé, ces actions sont intégrées à l'Opération Grand Site.

Les objectifs de l'O.G.S. Marais Mouillé du Marais poitevin sont :

• restaurer les qualités du patrimoine bâti et paysager,
• améliorer l'accueil des visiteurs et le cadre de vie des habitants,
• enrichir et diversifier les activités touristiques, faire connaître les multiples facettes du marais.
  
  

Les partenaires sont : l'Etat, l'Agence de l'Eau Loire Bretagne, les Régions Poitou-Charentes et Pays de La Loire, les Départements de Charente-Maritime, des Deux-Sèvres et de Vendée. Une convention cadre 2004 - 2008 reconduite pour 2009 et 2010 a permis de réaliser des travaux d'envergure pour un budget de 7,62 millions d'euros. 2000 hectares de prairies ont été valorisés, une trentaine de kilomètres d'alignements de frênes a été plantée, des canaux et fossés ont été curés, des places de village, ports, quais, cales, passerelles ont été restaurés...

L'opération porte sur 24 communes : 11 en Deux-Sèvres (Amuré, Arçais, Coulon, Frontenay-Rohan-Rohan, Magné, Bessines, Niort, Sansais, Saint-Georges-de-Rex, Saint-Hilaire-la-Palud, Le Vanneau-Irleau), 11 en Vendée (Fontaines, Doix, Saint-Pierre-le-Vieux, Maillezais, Maillé, Saint-Sigismond, Le Mazeau, Damvix, Liez, Bouillé-Courdault, Benet) et 2 en Charente-Maritime (Taugon, La Ronde). Elle inclut également les zones d'accès routiers importants.

Le Syndicat Mixte du Parc interrégional du Marais poitevin est animateur du dispositif O.G.S. et maître d'ouvrage des actions portant sur l'ensemble du site. Il est chargé de :

• mettre en oeuvre le programme d'actions de l'OGS,
• garantir la cohérence et la qualité des projets,
• animer le partenariat entre l'Etat, les 2 régions, les 3 départements, les 24 communes et 7 établissements intercommunaux concernés.
  

Le label Grand Site de France ® déposé par l'Etat est attribué aux structures locales pour la bonne gestion des sites classés à forte fréquentation touristique. Le Marais poitevin s'apprête à devenir le 7ème Grand Site de France après la Sainte Victoire, le pont du Gard, la pointe du raz, l'Aven d'Orgnac (Ardèche), Bibracte Mont-Beuvray et le Puy de Dôme.

C'est ce qu'a approuvé de façon unanime la Commission supérieure des sites le 29 octobre 2009 à Paris après que le réseau des Grands Sites de France et les Commissions départementales des sites de Charente-Maritime, des Deux-Sèvres et de Vendée aient validé la candidature présentée par le Parc interrégional.

Ce label, dont l'attribution doit être confirmée par simple décision du ministre de l'écologie, est une reconnaissance du travail accompli pour la sauvegarde et la valorisation des 18 553 hectares classés au coeur des Marais Mouillés. Il témoigne en particulier de l'immense valeur du patrimoine maraîchin ce qui constitue à la fois une fierté et un facteur de promotion écotouristique et en même temps une responsabilité au regard de cet héritage que nul ne saurait abandonner à une quelconque banalisation.